Lo mejor de la ciencia en el 2006

A continuación una nota que leí hace rato en el periódico El Norte en cuanto a lo mejor del 2006 en ciencia según la revista Science .

La solución del teorema de Poincaré, un brillante desarrollo matemático protagonizado por el ruso Grigori Perelman y rodeado de controversias, encabeza este año la lista de los 10 principales descubrimientos y avances de la ciencia en el 2006, de acuerdo con la prestigiosa revista Science, que edita la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en Estados Unidos.

Otros nueve descubrimientos, presentados sin un orden específico de prioridad o importancia, completan el cuadro de honor de la ciencia, a nivel internacional, en el 2006.

Los primeros pasos de un pez
Este año se descubrió un espécimen de hace 375 millones de años que estaría justo en la encrucijada evolutiva en que los peces se aventuraron en tierra firme dando origen a los tetrapodos.

El pez fósil, denominado Tiktaalik roeae, fue hallado en las islas Ellesmere, del norte de Canadá.

El hielo se acaba
Los expertos en glaciares determinaron que los dos mayores territorios congelados del planeta, Groenlandia y la Antártida, están perdiendo hielo a buen ritmo y vertiendo el agua al océano.

La reducción de hielos, registrada en los últimos 5 ó 10 años, se ha comprobado en mediciones realizadas con diferentes instrumentos a bordo de diferentes satélites.

El Neandertal se revela
En el 150 aniversario del descubrimiento del hombre de Neandertal, dos equipos científicos lograron en el 2006 decodificar su genoma.

La decodificación permitió comparar los resultados con los genomas del Homo Sapiens actual y el chimpancé, y concluyó que el Neandertal y el Homo Sapiens se separaron hace 450 mil años. Es decir, que el ancestro es más parecido al simio que al hombre actual.

“Hemos corrido parcialmente el velo de misterio de nuestro primo lejano el Neandertal. Encontramos que los genomas del hombre moderno y el Neandertal son iguales en 99.5 por ciento, pero las diferencias genéticas entre ambos son tan marcadas que muestran una ruptura que acerca más a nuestro primo al chimpancé que a nosotros”, consideró Edward Rubin, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, California, al dar a conocer el hallazgo en noviembre.

Pero no sólo estos fósiles humanos han protagonizado los avances en este campo, que han llegado de la mano de nuevas técnicas de secuenciación. También se destaca la secuenciación de 13 millones de bases de un mamut de hace 27 mil años.

En camino a lo invisible
Un equipo científico de británicos y estadounidenses desarrolló este año el primer dispositivo, rudimentario aún, capaz de enmascarar objetos, de hacerlos invisibles.

El dispositivo guía la radiación de microondas de tal manera que ni son reflejadas ni hacen sombra.

Contra la degeneración macular
En el campo de la medicina, destaca como avance este año el descubrimiento de que un medicamento basado en un anticuerpo monoclonal mejora la visión de un tercio de los pacientes graves con degeneración macular.

Además se han identificados varios genes que influyen en la susceptibilidad de una persona a sufrir esta enfermedad crónica y progresiva que puede ocasionar pérdida de la visión central, la cual es necesaria para realizar actividades como leer, manejar, ver televisión, reconocer las facciones de la cara, así como para la visión a color.

En el mundo, se estima que al año cerca de 500 mil personas pierden la vista por su causa y calculan que para el 2020, ocho millones de personas mayores de 65 años pueden padecer esta enfermedad.

Se resuelve la conjetura de Poincaré
La conjetura planteada en 1904 se mantuvo más de 100 años como tal hasta que el matemático ruso Grigori Perelman la convirtió en teorema tras haberla demostrado.

Esta demostración fue aceptada, tras varios años de dudas, por la comunidad matemática durante el Congreso Mundial celebrado en septiembre pasado en Madrid.

La Conjetura de Poincaré es considerado uno de los siete Problemas del Milenio establecidos por el Instituto Clay de Massachusetts, que ofrece un millón de dólares de premio a quien sea capaz de resolverlos.

La conjetura fue formulada por el francés Henri Poincaré, uno de los iniciadores de la llamada topología geométrica, que establece y mide las superficies del universo.

El enunciado de Poincaré intenta demostrar que la esfera tridimensional es el único espacio limitado de tres dimensiones sin orificios.

A Perelman, que vive en reclusión voluntaria en San Petersburgo y ha declarado que va a dejar las matemáticas, le fue otorgada por su trabajo la Medalla Fields, el mayor honor que puede recibir un matemático y que no acudió a recibir.

La demostración, publicada exclusivamente en internet y basada en un desarrollo anterior de Richard Hamilton, ha sido considerada un trabajo brillantísimo por la inclusión de nuevas técnicas que se aplicarán en topología y permitirán generalizar los resultados ya obtenidos, pero también ha estado rodeada de polémica.

Genes y especies
Varios estudios este año han revelado cambios genéticos concretos relacionados con la formación de especies diferentes.

Estos estudios se consideran un avance esencial para comprender los procesos de la biodiversidad.

Más allá de lo visible
Los biólogos han logrado este año ver detalles minúsculos de la estructura de la célula y las proteínas con nuevas técnicas de microscopia, destacando las denominadas STED y PALM.

Un microscopio ordinario no puede ver características más pequeñas que las que le otorga la longitud de onda usada para iluminar un objeto, unos 200 nanómetros por luz visible.

Por años, los físicos e ingenieros idearon proyectos para ir más allá de esos límites de la luz y este año con esas técnicas creen que puede hacerse “biología real”.

La persistencia de la memoria
Este año, varias investigaciones han avanzado notablemente hacia la comprensión de cómo el cerebro recuerda.

La clave parece estar en el proceso llamado de potenciación a largo plazo que refuerza las conexiones entre neuronas.

La expresión genética
Varios equipos científicos han hecho avances notables en el conocimiento del universo de las moléculas de ARN, que controlan la expresión genética.

En concreto, han descubierto una nueva clase, denominada ARN de interacción-Piwi, que interrumpe la expresión de los genes.

Pero más allá del descubrimiento, los científicos están aún en la oscuridad porque el reto que tienen es grande: saber de dónde vienen, qué enzimas son la clave de su desarrollo y quizá, lo más importante, qué hacen al genoma de un organismo.

En el cuadro del deshonor
Junto al cuadro de honor de los 10 grandes hitos del 2006, Science coloca este año un cuadro especial de deshonor dedicado al fraude que protagonizó el científico surcoreano Hoo Suk Hwang afirmando haber desarrollado por primera vez líneas de células madres embrionarias humanas.

Hwang publicó en Science estos falsos avances en 2004 y 2005, pero fue en el 2006 cuando oficialmente se investigó y aclaró la mentira.

[ver nota original]